The “First Congregational Church of Chicago” was established in 1851 when forty eight members of the Third Presbyterian Church broke membership with it because of feelings “against the sin of slavery” and united to create a new church. This group had a great sense of responsibility toward the fellow man hence its history contains a rich record in social action.
Its founder, Philo Carpenter, who came to Chicago in 1832, was the first apothecary in Chicago and a very prominent person in the city’s history for his participation in Chicago’s first Board of education, for being one of the founders of Chicago’s Theological Seminary and one of the persons who helped in the formation of the First Presbyterian Church in 1833 and the Third Presbyterian Church in 1847.
Looking at history in the 1800’s, in the slavery years, the Church served as a sanctuary that received and protected slaves when they were secretly taken to their freedom.In the 1870’s its building was used to provide offices forChicago’s City Hall after the Great Fire. At the same time, the building and its members provide food, clothes and room for the fire’s victims who had lost everything. During Civil War time, the Church’s pastor served in a special embassy with President Lincoln, which is thought that helped the process towards the Emancipation Proclamation.
Chicago’s First Congregational Church, in its ministry toward and for the fellow man, with a great work spirit, starts founding several missions in other city locations when its population was growing. All of them were created with the purpose of serving others. During 1856-1868 the Church forms six missions, one after the other. Some of these were “Edwards Chapel”, 1856; one that later became “TabernacleChurch”, 1857; “UnionParkChurch”, 1860; “Bethany Church” and “LeavittStreetChurch” in 1868. All of these missions grew rapidly with a feeling of “the Church and society”. At the same time these had been formed with a vision towards self-sufficiency and not with a perpetual economic dependency of its mother Church.
In 1911, the Church suffers a fire that severely destroys the temple and unites with the “UnionPark” Church, one of its missions, which had greatly grown in membership and had built a cathedral like temple that provided enough space for all its 1380 members. Today that structure is located at theAshlandandWashingtoncorner. It is important to point thatChicago’s First Congregational Church had been victim of two additional fires, one in 1851 and other in 1873, which destroyed its worship temple that had been dedicated in 1870 and had cost $200,000. In interviews with old members of the Church, it was thought that some of these fires were intentional, started by people who opposed the Church’s radical position toward slavery.
When they joined with the “UnitedPark” Church, the members decide to rename it “The New First Congregational Church of Chicago”, for its history. Through the years, two other missions join the congregation; “Leavitt Street Church” in 1917, for changes in the community and membership decline to 132 persons; and “Bethany Church” by the end of the 1920’s, for similar reasons. These changes demonstrate the process inside a city that is growing and the migration of new ethnic groups in the communities surrounding these missions.
In the following years the Church makes a change in its own spirituality, concentrating in its internal program and separating from the radicalism and social services that make the Church be born and develop. Now its focus turns to make the Church a meaningful place inChicagothrough eloquent sermons and its music. By 1951, in its centennial anniversary, people inside the Church notice this change and the one of its community, which shows them the need to look again towards the future.
The Church, during these times, faced a new reality in which its community was not only composed of Anglo-Saxons of high economic class like the Dole or Ford families but, little by little, it was filling up with Mexican and Puerto Rican immigrants looking for jobs. Even though these new immigrants were actually looking for a place to live one or two miles south of the Church’s location (Ashland and Washington Blvd.), to the other side of what is today the “Congress Expressway”; many of the Church’s members started moving to the suburbs. Some of them traveled on Sundays for service but, while the composition of the community and Church were transforming from a middle class to a working class, the rest never returned. Today’s and tomorrow’s Church owes them its economic stability because it was them who contributed donations which help maintain the building and ministry.
In 1955, the congregation starts seeing the need to embrace its new community and conversations start inside Church to develop a new ministry inclusive to Hispanics, particularly Puerto Ricans. These conversations cause a lot of tension between those who want to share their ministry with the new immigrants and those who didn’t. Conversations continue for 10 years and during that time, even though some victories were gained for the new community, the Church and its members suffered a lot for the tensions.
In 1957, for some it was a time for new vision, taking into consideration its community. During this time, the Community Renewal Society, an organization created in part by the Church, starts more intentional conversations about the needs that the Puerto Ricans have, economically and for their ministry. Their purpose was strengthen the Christian ministry and the Ministers of the Casa Central Evangelical (that is know today as Casa Central), one of its missions; or better said, attend the basic needs of the people of this mission and its family. The program consisted in providing any kind of social services: housing, job, medical aid, court aid, translators, English courses, help for Public Aid, to “socially integrate” the newly arrived Puerto Ricans.
In May 14, 1961, the Church employs the casa Central Evangelica director, Rev. Rafael V. Martinez, native from Cuba, a Presbyterian Church ordained minister, as associate pastor serving the Hispanic ministry. Summer that year, the Hispanic mission is invited to move from its place in 1671 Ogden Avenue to the Carpenter room, on the first floor of the building next to the Church. At summer time are received, as members of the Church, Rev. Martinez, his wife and Mr. Guillermo Quiceno who worked as the mission’s Associated Minister. On October of that same year, the Church signs a deal with the Community Renewal Society to work together to establish “an effective ministry” that serves the “near west side” population, already an ethnically diverse community. The purpose of this ministry was to “liven religious fraternity between people, serve the fellow man and take the word of God…”
On October of 1961 it is established that the members of the Hispanic community would have their own chapel for adoration services and all the rights and duties as member of the Church.
On November 26, 1961 it is celebrated the welcoming of 53 new Hispanic members to the Church and a new stage in the Church’s life starts. These join 9 previously welcomed by summer, with the Church’s and the Renewal Society’s spirit of “active testimony”. This welcoming is the beginning of what is today Chicago’s First Congregational Church, a Hispanic Church, which today is located in1305 Hamlin Avenue in Chicago.
In 1963, the Church employs Rev, Jose A. Torres, ordained minister by the United Evangelical Church of Puerto Rico, native to the island, as minister in charge. This year the Church joins the United Church of Christ and adopts a new Constitution, starts new programs with the community, joins the civil rights battle, becomes the center of attention when the black movement brings its leader, Rev. Martin Luther King Jr., to speak at the sanctuary, and joins the Hispanic congregation to worship together in a bilingual adoration service.
With the new changes, the Church starts a new attitude inside its ministry which involves them more directly with social action and launches them in a social and prophetic ministry. Throughout the years, the Church keeps its religious programs and its action callings, gets involved in housing matters, adequate education in the public system, in the unemployment problem, against poverty and hunger, for a better medical attention, etc.
In 1976, for changes in the composition in the community that no longer is Hispanic, the Church makes arrangements to move to the Hispanic community of Humboldt Park. In this process the Church hands its cathedral building to the Community Renewal Society and gets a building at the west side of Humboldt Park. For a few months celebrates its adoration services and does its programs in a store front on Grand Avenue. It then moves to a new building at the Hamlin and Potomac corner.
Always worried for their Church and community, the Church helps found the Puerto Rican Cultural Center – “La Escuelita”, an Alternative High School, as a way of dealing with the high incidence of youth that leave school without graduating. With the help of people from the community the Church opens the door of the Betances Clinic on a Church’s room. This clinic provides free medical attention for the community for some time. Food distribution started for people in need, summer programs and jobs for the youth, tutoring programs for children during school year, it continued the Boy Scouts program – Troop 309 (the oldest troop in Chicago), the program to take children from the city to the Church’s countryside in Michigan and the English and GED classes.
Chicago’s First Congregational Church today is one of 6 Hispanic Churches United in Christ. It serves as center of community life and development for Latin people inChicago. It has contributed to the development of various pastors and community leaders. In the pastoral leadership that has come out of the Church are: Rev. Jorge L. Morales, Rev. Gilberto Justiniano, Rev. Nidza Lopez and others.
In December 1990, Rev. Jose A. Torres, founder ofChicago’s First Congregational Church, retired. Rev. Jorge L. Morales, previously founder of San Lucas Church and director of the Community andLeadershipDevelopmentCenterwas called to serve as pastor.
We live the present looking to serve the teachings inherited from our Father, accepting the cost and joy of the discipleship, transforming our lives in the Church, in our homes, in our community and in everything we do while we walk towards the Kingdom of God.
We look to the future knowing we are people in a process of transformation, responsibly sharing our talents with love, serving our fellow man, “because to liberty we have been summoned” (Galatians 5:13).
La ‘Primera Iglesia Congregacional de Chicago’ se estableció en 1851, cuando cuarenta y ocho miembros de la Tercera Iglesia Presbiteriana rompieron con ella debido a su oposición al pecado de la esclavitud, y se unieron para crear una nueva iglesia. Este grupo tenía un fuerte sentido de responsabilidad hacia el prójimo, por lo tanto, su historial contiene un registro rico en acciones sociales.
Su fundador, Philo Carpenter, quien llegó a Chicago en 1832, era el boticario por primera vez en Chicago y una persona muy importante en la historia de la ciudad por su participación en el primer Consejo de Chicago de la educación, por ser uno de los fundadores del Seminario Teológico de Chicago y una de las personas que ayudaron en la formación de la Primera Iglesia Presbiteriana en 1833 y la Tercera Iglesia Presbiteriana en 1847.
En cuanto a la historia en el 1800, en los años de la esclavitud, la iglesia sirvió como un santuario que recibe y protege los esclavos cuando fueron llevados secretamente a su libertad. En la década de 1870 su construcción se utilizó para proporcionar a las oficinas para el Ayuntamiento de Chicago después del gran incendio. Al mismo tiempo, el edificio y sus miembros ofrecen comida, ropa y espacio para las víctimas del incendio que se había perdido todo. Durante la época de la Guerra Civil, pastor de la Iglesia se sirve en una embajada especial con el presidente Lincoln, que se cree que ayudó en el proceso hacia la Proclamación de la Emancipación.
Primera Iglesia Congregacional de Chicago, en su ministerio hacia y para el prójimo, con un espíritu de trabajo grande, comienza la fundación de varias misiones en otros lugares de la ciudad cuando su población estaba creciendo. Todos ellos fueron creados con el propósito de servir a los demás. Durante 1856-1868 la Iglesia forma seis misiones, una después de la otra. Algunos de ellos eran ‘Edwards Chapel’ de 1856, uno que más tarde se convirtió en ‘Tabernacle Church’, 1857; ‘Union Park Church’, 1860; ‘Iglesia Betania’ y ‘Leavitt Street Church’ en 1868. Todas estas misiones creció rápidamente con un sentimiento de ‘la Iglesia y la sociedad’. Al mismo tiempo, éstos se habían formado con una visión hacia la auto-suficiencia y no con una perpetua dependencia económica de su Iglesia madre.
En 1911, la Iglesia sufre un incendio que destruye gravemente el templo y se une con la ‘Union Park’ Iglesia, una de sus misiones, que había crecido mucho en número de miembros y habían construido una catedral como templo que proporcionaba suficiente espacio para todos sus miembros 1380. Hoy estructura que se encuentra en la esquina Ashland y Washington. Es importante señalar la Primera Iglesia Congregacional de Chicago había sido víctima de dos incendios adicionales, uno en 1851 y otro en 1873, que destruyó su templo de adoración que se había dedicado en 1870 y había costado 200,000 dólares. En entrevistas con antiguos miembros de la Iglesia, se pensaba que algunos de estos incendios fueron intencionales, iniciados por personas que se oponían a la posición radical de la Iglesia hacia la esclavitud.
Cuando se unió a la ‘United Park’ Iglesia, los miembros deciden cambiarle el nombre a ‘The New Primera Iglesia Congregacional de Chicago’, por su historia. A través de los años, otras dos misiones se unieron a la congregación: ‘Leavitt Church Street’ en 1917, debido a los cambios en la comunidad y el declive de la afiliación a 132 personas, y ‘Bethany Church’ a finales de la década de 1920, por razones similares. Estos cambios demuestran el proceso dentro de una ciudad que está creciendo y la migración de nuevos grupos étnicos en las comunidades que rodean estas misiones.
En los años siguientes, la Iglesia hace un cambio en su propia espiritualidad, concentrándose en su programa interno y la separación de los servicios de radicalismo y sociales que hacen que la Iglesia sea nacido y se desarrollan. Ahora su atención se centra en hacer de la Iglesia un lugar significativo en Chicago a través de sermones elocuentes y su música. En 1951, en su centenario, la gente dentro de la Iglesia nota este cambio y el de su comunidad, que les muestra la necesidad de volver a mirar hacia el futuro.
La Iglesia, en estos tiempos, se enfrentó a una nueva realidad en la que su comunidad no se componía sólo de los anglosajones de clase económica alta, como las familias de Dole o Ford, pero, poco a poco, se fue llenando de inmigrantes mexicanos y puertorriqueños buscando para los trabajos. A pesar de que estos nuevos inmigrantes eran en realidad en busca de un lugar para vivir una o dos millas al sur de la ubicación de la Iglesia (Ashland y el bulevar Washington.), Al otro lado de lo que hoy es la ‘autopista Congreso’, y muchos de los miembros de la Iglesia comenzó a mudarse a los suburbios. Algunos de ellos viajaron el domingo para el servicio pero, mientras que la composición de la comunidad y de la Iglesia fueron transformando de una clase media a la clase obrera, el resto nunca regresó. De hoy y de la Iglesia del mañana les debe su estabilidad económica, ya que fueron ellos los que contribuyeron donaciones que ayudan a mantener el edificio y el ministerio.
En 1955, la congregación comienza a ver la necesidad de abrazar su nueva comunidad y comenzar las conversaciones en el interior de la Iglesia para desarrollar un nuevo ministerio inclusivo a los hispanos, particularmente los puertorriqueños. Estas conversaciones causaron mucha tensión entre los que querían compartir su ministerio con los nuevos inmigrantes y los que no lo hicieron. Las conversaciones continuarán durante 10 años y durante ese tiempo, a pesar de algunas victorias fueron ganadas por la nueva comunidad, la Iglesia y sus miembros sufrieron mucho por las tensiones.
En 1957, para algunos fue un momento de nueva visión, teniendo en cuenta su comunidad. Durante este tiempo, la Sociedad Renovación Comunitaria, una organización creada en parte por la Iglesia, se inicia conversaciones más intencionales sobre las necesidades que tienen los puertorriqueños, económica y para su ministerio. Su propósito fue fortalecer el ministerio cristiano y de los ministros de la Iglesia Evangélica Casa Central (que se conoce hoy como Casa Central), una de sus misiones, o mejor dicho, atender las necesidades básicas de la gente de esta misión y de su familia. El programa consistió en el suministro de todo tipo de servicios sociales: vivienda, trabajo, asistencia médica, asistencia judicial, traductores, cursos de inglés, ayuda para la Asistencia Pública, para “integrar socialmente” los recién llegados a los puertorriqueños.
El 14 de mayo 1961, la Iglesia emplea la Casa Central Evangélica director, Rev. Rafael V. Martínez, nativo de Cuba, una Iglesia Presbiteriana ministro ordenado como pastor asociado al servicio de la pastoral hispana. Verano de ese año, la misión hispana está invitada a moverse de su lugar, en 1671 Ogden Avenue hasta la sala de Carpenter, en el primer piso del edificio de al lado de la Iglesia. A la hora de verano son recibidos como miembros de la Iglesia, Rev. Martínez, su esposa y el Sr. Guillermo Quiceno que trabajó como ministro asociado de la misión. En octubre de ese mismo año, la Iglesia firma un acuerdo con la Sociedad Renovación de la Comunidad para trabajar en conjunto para establecer “un ministerio efectivo” que sirve el “Near West Side” de la población, ya una comunidad étnicamente diversa. El propósito de este ministerio era para “darle vida religiosa fraternidad entre las personas, servir al prójimo y tomar la palabra de Dios …”
En octubre de 1961 se establece que los miembros de la comunidad hispana que tienen su propia capilla para los servicios de adoración y todos los derechos y deberes como miembro de la Iglesia.
El 26 de noviembre 1961 se celebra la acogida de 53 nuevos miembros hispanos a la Iglesia y una nueva etapa en la vida de la Iglesia comienza. Éstos se suman a 9 anteriormente recibido por el verano, con el espíritu de la Iglesia y la Sociedad de la renovación del “testimonio activo”. Este acogedor hotel es el comienzo de lo que hoy es la Primera Iglesia Congregacional de Chicago, una iglesia hispana, que hoy se encuentra en 1305 Hamlin Avenue en Chicago.
En 1963, la Iglesia emplea Rev, José A. Torres, ministro ordenado de la Iglesia Evangélica Unida de Puerto Rico, nativa de la isla, como ministro a cargo. Este año, la Iglesia se une a la Iglesia Unida de Cristo y adopta una nueva Constitución, se inicia nuevos programas con la comunidad, se une a la lucha de derechos civiles, se convierte en el centro de atención cuando el movimiento negro trae su líder, el reverendo Martin Luther King Jr., para hablar en el santuario, y se une a la congregación hispana para adorar juntos en un servicio de adoración bilingüe.
Con los nuevos cambios, la Iglesia comienza una nueva actitud en el interior de su ministerio que los involucra más directamente con la acción social y los lanza en un ministerio social y profética. A lo largo de los años, la Iglesia mantiene sus programas religiosos y sus llamamientos de acción, se involucra en materia de vivienda, educación adecuada en el sistema público, en el problema del desempleo, la pobreza y el hambre, para una mejor atención médica, etc.
En 1976, los cambios en la composición de la comunidad que ya no es de origen hispano, la Iglesia hace los arreglos para ir a la comunidad hispana de Humboldt Park. En este proceso, la Iglesia da su catedral la construcción de la Sociedad de Renovación Comunitaria y obtiene un edificio en el lado oeste de Humboldt Park. Durante unos meses celebra sus servicios de adoración y hace sus programas en un frente de la tienda en la Avenida Grand. A continuación, se traslada a un nuevo edificio en la esquina Hamlin y Potomac.
Siempre preocupado por su Iglesia y la comunidad, la Iglesia ayuda a encontrar el Centro Cultural Puertorriqueño – “La Escuelita”, una escuela secundaria alternativa, como una manera de hacer frente a la alta incidencia de jóvenes que abandonan la escuela sin graduarse. Con la ayuda de la gente de la comunidad de la Iglesia abre la puerta de la Clínica de Betances en la habitación de una Iglesia. Esta clínica ofrece atención médica gratuita a la comunidad por algún tiempo. La distribución de alimentos se dirigió a las personas necesitadas, programas de verano y puestos de trabajo para los jóvenes, programas de tutoría para los niños durante el año escolar, continuó el programa de Boy Scouts – Tropa 309 (el más antiguo de tropas en Chicago), el programa para llevar a los niños de la ciudad a la Iglesia campo en Michigan y las clases de inglés y GED.
Primera Iglesia Congregacional de Chicago hoy en día es una de las 6 iglesias hispanas unidas en Cristo. Sirve como centro de la vida comunitaria y el desarrollo de los latinos en Chicago. Ha contribuido al desarrollo de varios pastores y líderes de la comunidad. En el liderazgo pastoral que ha salido de la Iglesia son: Rev. Jorge L. Morales, Rev. Gilberto Justiniano, Rev. Nidza López y otros.
En diciembre de 1990, el Rev. José A. Torres, fundador de la Primera Iglesia Congregacional de Chicago, se retiró. Rev. Jorge L. Morales, previamente fundador de la Iglesia de San Lucas y el director de la Comunidad y el Centro de Desarrollo de Liderazgo fue llamado a servir como pastor.
Vivimos el presente mirando para servir a las enseñanzas heredadas de nuestro Padre, aceptando el costo y la alegría del discipulado, la transformación de nuestra vida en la Iglesia, en nuestras casas, en nuestra comunidad y en todo lo que hacemos, y caminamos hacia el Reino de Dios.
Miramos hacia el futuro sabiendo que hay gente en un proceso de transformación, de manera responsable compartir nuestros talentos con amor, sirviendo a nuestro prójimo, “porque a la libertad que hemos sido llamados” (Gálatas 5:13).